Pratiques agiles: précautions d'utilisation

Attention, terrain miné. J'ai dit précédemment que pour tirer parti des approches Agiles, il était plus efficace de s'intéresser en priorité aux pratiques: à ce que font les équipes et les individus; les principes servant plutôt de règles générales pour vérifier la cohérence de ces actions.

Pour autant, il y a un risque majeur à trop se focaliser sur ces pratiques: celui de tomber dans l'imitation, ce que l'on connait sous le nom de Culte du Cargo, en référence à ces tribus mélanésiennes qui, durant la seconde guerre mondiale, voyaient les militaires japonais et américains construire des pistes d'atterrissage et des tours de contrôle. Activités systématiquement suivies de l'arrivée d'avions chargées de cargaisons de vivres et autres objets sophistiqués. Lorsque la guerre cessa, et faisant le lien logique entre l'activité et son résultat, certains chefs tribaux promirent à leurs ouailles la reprise des livraisons: il suffisait pour cela... de construire des répliques en bambou des tours et des pistes!

On aurait tort de se moquer, tant on retrouve souvent la même attitude au sein d'équipes et d'entreprises dans le domaine du logiciel. "Chez Goopple les équipes utilisent des pratiques Agiles: du TDD, des rétrospectives, des itérations. Et regardez leur valorisation en bourse! Chez nous aussi, faisons du TDD, des rétrospectives et des itérations. On devrait avoir les mêmes résultats." (De même  - ça fait déjà quelques années que j'en parle - pour l'approche "classique" des projets de développement: les boîtes qui marchent bien font un contrat, puis un cahier des charges, puis une conception technique détaillée, puis implémentent et testent, alors on va faire la même chose. Ainsi se perpétue une "méthode" qui, en réalité, ne fonctionne pas.)

L'utilisation judicieuse des pratiques et des compétences proposées par la communauté Agile exige d'abord de bien connaître les mécanismes par lesquels on produit du logiciel, puis de comprendre en quoi les pratiques qu'on souhaite utiliser modifient ces mécanismes.

Si l'on ne se préoccupe pas du tout de la question sous-jacente, "qu'est-ce que c'est, finalement, que cette activité qui consiste à produire du logiciel", on se retrouve dans une situation analogue à celle des tribus Mélanésiennes, qui voient arriver "magiquement" du cargo mais ignorent tout de la formidable complexité du système industriel qui, à des milliers de kilomètres, est responsable de la production de ces richesses.

Voici donc, en version courte, la notice d'utilisation des pratiques et compétences Agiles:

On déploie une pratique ou une compétence dans le but d'en obtenir des bénéfices bien identifiés; l'hypothèse selon laquelle nous obtiendrons ces bénéfices doit être justifiée par un mécanisme supposé (on pourrait aussi dire une modélisation de l'activité de développement) qui nous permet de penser que cette pratique aura les bénéfices attendus. L'utilisation sur la durée de cette pratique ou compétence doit être soumise à une vérification empirique, si nous n'obtenons pas, dans un délai préalablement établi, les bénéfices attendus d'une façon que nous pouvons un tant soit peu objectiver, alors il nous faudra, d'une part abandonner ou modifier cette pratique, d'autre part remettre en question notre compréhension des mécanismes.

(Voici, soit dit en passant, pourquoi je suis très peu favorable à un mouvement actuellement en vogue visant à "étendre les approches Agiles au-delà des technologies de l'information". Notre compréhension de la façon dont fonctionne le développement logiciel ne s'applique certainement pas à l'identique dans d'autres domaines; faire la supposition que des pratiques qui "marchent" bien, dans le domaine bien précis des technologies basées sur du logiciel, vont marcher aussi dans d'autres domaines, n'est pas sans rappeler le Culte du Cargo.)

La question "qu'est-ce que c'est que la production de logiciel" est évidemment très vaste, mais on ne peut pas en faire l'économie. Pour être utile, la description des pratiques Agiles doit faire le lien entre la nature de cette activité d'une part, les "lois" et les contraintes qui la régissent, et d'autre part les bénéfices attendus et le raisonnement qui nous laisse penser que ces pratiques apporteront ces bénéfices.