Le terme "crise du logiciel" est contemporain d'une autre expression certainement plus familière, "Génie Logiciel", formulée en 1968 lors d'une conférence organisée sous les auspices de l'OTAN. La seconde fut proposée comme solution de la première.
La Crise se manifestait par divers aspects. Les projets de développement dépassaient les délais et budgets impartis, les logiciels produits étaient de mauvaise qualité et leurs performances insuffisantes, ils ne répondaient pas aux exigences exprimées, ils étaient difficiles à faire évoluer.
Il y eut non pas une mais deux conférences de l'OTAN sur le Génie Logiciel, à un an d'intervalle. Que se passa-t-il durant ces douze mois? Presque en filigrane du discours officiel, on devine un événement d'importance.
En 1968, la première conférence semble poser une question. "L'approche de l'ingénieur est-elle appropriée pour aborder le développement de logiciels?" Environ cinquante experts venus de onze pays sont présents. Parmi les participants on compte des sommités comme Edsger Dijkstra (connu pour sa campagne contre le "goto" et en faveur de la programmation structurée), Alan Perlis (créateur d'Algol et auteur de proverbes qui sont au logiciel ce qu'une certaine tradition japonaise est au jeu de Go) ou Peter Naur (co-crédité de l'invention de la notation BNF pour décrire les langages de programmation).
Les actes des deux conférences disponibles sur le Web, dans une version PDF d'une qualité remarquable alors que la plupart des documents de cette époque sont en général simplement scannés, donc non indexés ni "cherchables", méritent d'être lus avec attention; j'avoue ne les avoir que trop rapidement parcourus jusqu'à présent, en tout cas pas avec la minutie qu'un historien leur accorderait. On y trouve par exemple ce conseil de Peter Naur qui recommande de s'intéresser aux idées d'un jeune architecte, Christopher Alexander. Le même Alexander qui sera redécouvert vingt anx plus tard par un certain Kent Beck, donnant naissance au mouvement des Design Patterns. Structurés d'une façon très systématique, ils couvrent la quasi-totalité des préoccupations encore d'actualité aujourd'hui quant à la façon de mener des projets dans le domaine du logiciel.
Ces documents sont éloquents quant au degré de controverse que suscite la question du génie logiciel. Voici une citation d'un participant: "La chose la plus dangereuse dans le domaine du logiciel est l'idée, apparemment presque universelle, que vous allez spécifier ce qu'il y a à réaliser, puis le réaliser. Voilà d'où viennent la plupart de nos ennuis. On appelle réussis les projets qui sont conformes à leurs spécifications. Mais ces spécifications s'appuient sur l'ignorance dans laquelle étaient les concepteurs avant de démarrer le boulot!"
Les titres de la conférence de 1968 reflètent un certain degré d'incertitude: "Réflexions sur le séquencement de l'écriture d'un logiciel", "Vers une méthodologie de la conception", "Quelques réflexions sur la production de systèmes de grande taille". Certes la plupart des participants utilisent l'expression "Génie Logiciel" comme si elle allait de soi, et des lacunes sont déjà apparentes (on parle notamment assez peu du facteur humain), mais on peut deviner une véritable controverse sur les grandes lignes de ce qui préoccupera cette discipline.
En 1969 les titres des articles proposés ont gagné en assurance. "Critères pour un langage de description de systèmes", "La conception de systèmes très fiables en exploitation continue", etc. Mais c'est surtout en lisant entre les lignes qu'on décèle un changement, et notamment en lisant "The Writing of the NATO reports" de Brian Randell, une sorte de "making of" datant de 1996. Une drôle d'ambiance règne apparemment à la conférence de 1969, mais on ne peut que la deviner dans la description à demi-mot qu'en fait Randell:
Contrairement à la première conférence, ou il était tout à fait clair que le terme de Génie Logiciel reflétait l'expression d'un besoin plutôt qu'une réalité, à Rome on avait déjà tendance à en parler comme si le sujet existait déjà. Et, pendant la conférence, l'intention cachée des organisateurs se précisa, à savoir: persuader l'OTAN de financer la mise en place d'un Institut International du Génie Logiciel. Cependant les choses ne se passèrent pas comme ils l'avaient prévu. Les sessions qui étaient censées fournir les preuves d'un large et ferme soutien à cette initiative furent en fait dominées par le plus grand scepticisme, au point qu'un des participants, Tom Simpson de chez IBM, écrivit une superbe et courte satire intitulée "Masterpiece Engineering" (Ingénierie du Chef-d'Oeuvre).Un article qui parlait, par exemple, de mesurer la productivité des peintres en nombre de coups de pinceau par journée. Et Randell d'ajouter que les organisateurs réussirent à le "persuader" d'omettre cet article satirique de Tom Simpson des actes officiels!
L'acte de naissance définitif du Génie Logiciel ayant ainsi été associé à un acte de censure, Randell ajoute qu'il s'interdit pendant la décennie qui suivit d'utiliser le terme, le jugeant injustifié. Il n'acceptera de revenir sur cette décision que pour une conférence marquant en 1979 le dixième anniversaire de Rome, où il profita de l'occasion pour adresser à Barry Boehm, alors la "nouvelle star" de la discipline, une série de piques, que Boehm "ignora soigneusement, je suis navré de le rapporter, à moins qu'il n'ait pas été en mesure de les reconnaitre comme telles".
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